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Variations dans les vertèbres
La plupart des personnes ont 33 vertèbres mais, à la suite d'erreurs dans le développement, il peut y en avoir 32 ou 34. Les estimations de la fréquence dans les anomalies de nombre, au niveau des vertèbres situées au-dessus du sacrum, varient de 5 à 12 %. Les variations dans les vertèbres sont tributaires de la race, du sexe et de facteurs développementaux (génétiques et environnementaux). Une augmentation du nombre des vertèbres est plus fréquente chez les hommes alors que la réduction du nombre est plus fréquente chez les femmes. Certaines races montrent des variations dans le nombre des vertèbres. Les variations du nombre des vertèbres peuvent être cliniquement importantes : une augmentation de longueur dans la région présacrale de la colonne vertébrale augmente la tension dans la partie inférieure de la région lombaire de la colonne en raison du bras de levier accru. Cependant, la plupart des variations numériques sont détectées incidemment, au cours d'un examen diagnostique médical réalisé pour une autre raison ou au cours des dissections et des autopsies, chez des personnes n'ayant présenté aucun problème au niveau du dos.
Des précautions sont cependant nécessaires dans la description d'un traumatisme (par ex., dans la description du site d'une fracture vertébrale). Lorsqu'il y a lieu de compter les vertèbres, commencez par la base du cou. Le nombre des vertèbres cervicales (sept) est remarquablement constant (pas seulement chez l'homme, mais également chez les animaux même les girafes et les serpents ont sept vertèbres cervicales !). Pour les variations numériques, les régions thoracique et lombaire doivent être envisagées ensemble du fait que certaines personnes ont plus de cinq vertèbres lombaires mais, en compensation, une vertèbre thoracique en moins (O'Rahilly, 1986).
Les variations dans les vertèbres concernent également les rapports entre les vertèbres et les côtes ainsi que le nombre des vertèbres qui fusionnent pour former le sacrum. Le rapport des vertèbres présacrales avec les côtes et/ou le sacrum peut se situer plus haut (déplacement crânial) ou plus bas (déplacement caudal) que normalement. Notez cependant que la vertèbre C7 s'articulant avec une côte rudimentaire est toujours considérée comme une vertèbre cervicale. Il en est de même pour les vertèbres lombaires et pour les côtes lombaires. De même une vertèbre L5 fusionnée avec le sacrum est considérée comme une sacralisation de L5.
RÉSUMÉ RÉCAPITULATIF: Typiquement, les vertèbres s'ossifient à partir de trois centres d'ossification primaires dans un modèle cartilagineux : un centre (point central), qui donnera la plus grande partie du corps, et un point d'ossification dans chaque demi-arc neural. Par conséquent, au moment de la naissance, la plupart des vertèbres consistent en trois portions osseuses réunies par du cartilage hyalin. La fusion s'opère au cours des 6 premières années, suivant une voie centrifuge pour la région lombaire. Au cours de la puberté, cinq centres d'ossification secondaires apparaissent : trois en rapport avec les processus épineux et transverses, et deux épiphyses annulaires, autour des bords supérieur et inférieur du corps vertébral. Des éléments costaux, formés en association avec le centre du processus transverse donnent des côtes uniquement au niveau de la région thoracique. Ils forment les constituants des processus transverses ou leurs équivalents dans les autres régions. La connaissance du schéma d'ossification des vertèbres permet de comprendre la structure normale des vertèbres typiques ou atypiques, aussi bien que les variations et les anomalies.